Skjoldbruskkirtlen sidder foran på halsen under adamsæblet, og kan hverken ses eller føles. I lægesprog betegnes forstørret skjoldbruskkirtel struma.
Forstørret skjoldbruskkirtel kan være ledsaget af normalt, højt eller lavt stofskifte. Man skelner mellem ensartet struma (diffus struma) og knudestruma (struma nodosa).
Skjoldbruskkirtlen danner to livsvigtige hormoner: tyroksin og trijodthyronin (T4 og T3). De dannes bl.a. udfra jod og aminosyrer, som vi får fra kosten. T4 og T3 regulerer og påvirker stofskiftet i hver eneste celle i kroppen (hjerne, nerve, hjerte, muskler m.m.).
Nedsat stofskifte forekommer, når skjoldbruskkirtlen ikke kan danne tilstrækkelig af T4 og T3. Alle kroppens celler bliver understimuleret. Ved for højt stofskifte sker der en overproduktion af T4 og T3 og dermed en overstimulering af alle kroppens celler.